高校を出て映画会社で働いていたところ映画関係者の目に留まり、1994年ＫＢＳに特別採用されてドラマ「愛の挨拶」でデビューした。
このドラマで注目を浴び、その後も「若者の日なた」「パパ」「初恋」など人気ドラマに次々出演しては人気を集めていった。

2003年のドラマ「冬のソナタ」は日本で韓流ブームを引き起こすほどの大ヒットとなり、彼の温和な笑顔に女性たちは魅了された。
日本では「ヨン様」「微笑の貴公子」の愛称で親しまれている。
韓流四天王を代表する一人で日本のＣＭにも多数出演しており、日本で一番名の知られた韓国俳優だ。